Les grandes fêtes religieuses naquirent en Grèce de la conscience qu’avaient les Grecs de leur unité. Des concours athlétiques et équestres furent intégrés à ces fêtes. Il y avait deux catégories de jeux publics : ceux où l’on gagnait un prix en argent et ceux qui étaient avant tout religieux, où les vainqueurs gagnaient uniquement des couronnes. A cette dernière catégorie appartiennent entre autres les célèbres Jeux Olympiques connus dès 776 av. J.-C. La compétition y était ardue et les récompenses données ensuite aux vainqueurs, par leurs cités reconnaissantes, étaient considérables. Les juges et les arbitres étaient parfois traités avec aussi peu de respect que leurs homologues modernes. La plupart des fêtes devinrent aussi l’occasion de grandes foires où orateurs et poètes pouvaient se rendre célèbres en récitant leurs œuvres.